Ted Driscoll est un des partenaires de Claremont Creek Ventures. C’est également un business angel investi dans Life Science Angels, il est aussi directeur et fondateur de Sand Hill Angels.

Avant d’être un investisseur, Ted a participé avec succès à la création de cinq entreprises dans le marché de l’imagerie digitale. Il a fondé et dirigé Be Here Technologies, un pionnier de l’internet, et des technologies de radiodiffusion et de videoconférences. Il a été président de division et directeur technique de Diasonics, responsable des technologies de IRM, ultrasons, rayons X, lithotripsie par ondes de choc et ablation acoustique. Il a auparavant dirigé l’équipe technique de Diasonics qui a développé les premiers scanners à résonance magnétique commercialisés, et de nombreuses avancées dans l’imagerie médicale. Avant cela encore, Ted a été Vice Président d’ingénierie et R&D de Identix, aujourd’hui un leader mondial de la reconnaissance d’empreintes digitales et de reconnaissance du visage; Directeur du R&D d’International Imaging Systems. un pionnier d’avant garde de la télédétection, ses recherches et brevets dans les thérapies à base d’ultra sons et l’hémostase acoustique l’ont amené à fonder une autre entreprise, Therus, aujourd’hui partenaire de Boston Scientific.

Ted a un PhD de Stanford University dans l’imagerie Digitale, un Master de Harvard University dans les graphiques et l’imagerie satellitaire, et une licence de l’Université de Pennsylvanie. Ted détient plus de 40 brevets américains et étrangers dans le domaine de l’imagerie, et a environs une trentaine d’applications en cours.

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Cette interview sera particulièrement intéressante pour les entrepreneurs qui veulent se faire financer. Ted est un entrepreneur devenu business angel qui dévoile les critères qu’il utilise pour sélectionner les entrepreneurs qu’il finance.
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Q: J’interviewe des entrepreneurs qui ont réussis afin que de jeunes entrepreneurs puissent s’inspirer des meilleures idées et la première question que je leur pose est : “Quelle sont les clefs de votre réussite?”

R: Voyez vous j’aimerais faire un commentaire sur votre question: Ce qui a marché en 1985 ou 1990 ne marchera pas nécessairement aujourd’hui. Il y a cependant des éléments qui restent éternels: S’assurer que l’on est concentré sur certains fondamentaux est ce qui fera que vous serez “Investissable”. Vous attirerez plus facilement les Venture Capitalistes si vous faites cela. D’un autre coté s’il pouvait être difficile de créer une entreprise avec 50.000 dollars, aujourd’hui cela peut être suffisant. Vous pouvez même le faire avec l’argent d’amis ou de famille. Vous pouvez le faire avec les business angels aussi. Autrefois les business angels n’existaient pas à par les Nelson Rockfeller ou quelques millionnaires.

Vous savez j’ai eu des succès et j’ai fait des erreurs et franchement je pense que j’ai appris plus des erreurs. Je crois qu’une des leçons de base est qu’il y a quatre choses importantes pour réussir à démarrer un business. Premièrement il faut que le marché soit suffisamment grand pour justifier l’investissement que vous êtes prêt à y faire. Autrement dit vous ne pouvez pas démarrer un business qui s’adresse aux lituaniens gauchers. Ce que vous projetez doit est suffisamment attractif pour que les investisseurs soient intéressés. Donc en somme choisissez un marché qui en vaille la peine.
En second vous devez avoir quelque chose d’unique, de technologiquement unique difficile a reproduire pour la concurrence, quelque chose de pas évident que tout le monde ne peut pas faire. Un avantage technique unique. J’ai entendu Regis McKenna s’y référer comme un avantage compétitif injuste… Car en fin de compte c’est injuste.
Troisièmement il est important d’avoir une équipe qui se  complémente bien, avec des capacités différentes. Je n’ai jamais vu une start up avec une seule personne qui réussisse. Ça ne peut marcher qu’avec une équipe. Et franchement je suis un adepte de l’intelligence collective: La personne la plus intelligente du monde est encore plus intelligente quand il a quelqu’un pour le  compléter.
Et enfin, et c’est peut être la que je suis de la vieille école, je pense que vous devez avoir un avantage concurrentiel brevetable, barrière à la compétition. Avoir une bonne technologie est sans doute bien mais la protéger est encore plus important. Un brevet ou une marque, quelque chose qui rende difficile l’imitation. Que ce soit Microsoft ou Sun Microsystem , Il y a quelques années, ou Google et Facebook aujourd’hui, les grandes société technologiques chassent sans arrêt les meilleurs techniciens et sont donc capables, dès qu’une bonne idée apparaît, de mettre suffisamment de monde et de moyens pour la copier et la mettre sur le marché. Il est donc essentiel qu’un entrepreneur développe une stratégie pour se protéger. Aujourd’hui c’est la partie la plus difficile pour tout ce qui est software et web.

Q: Voulez-vous dire que l’on ne peut pas protéger le logiciel légalement?

R: Si, on peut obtenir des brevets, et j’ai beaucoup de respect pour ceux qui en ont, mais il est très facile de copier une idée, en réécrivant du code, en le compilant puis en l’enfouissant dans un morceau de java quelque part et alors il est presque impossible de détecter et de prouver quoi que  ce soit. Je sais bien qu’aujourd’hui les jeunes générations pensent que le logiciel ne doit pas être protègé mais je reste convaincu que les brevets, idée de Thomas Jefferson, sont une bonne chose. Elles permettent à un inventeur de bénéficier d’une sorte de monopole pour une durée limitée, ce qui est une bonne chose pour assurer la propagation des bonnes idées dans la société moderne.  C’est pourquoi je reste un Fan des brevets.

Q: Quand vous êtes en face de candidats Entrepreneurs, quelles sont les traits de caractère que vous recherchez?

R: Si le candidat n’est pas capable de développer son idée de façon succincte et me convaincre que ce qu’il fait est spécial, et si je suis capable de le résumer mieux que lui, alors je m’inquiète de ce qui arrivera quand il faudra faire un second tour de financement. Quand vous investissez dans une start up, si l’entrepreneur n’est pas capable de convaincre dans l’ascenseur entre le premier et de cinquième étage, alors je me dit que je risque d’investir sur une bonne idée, un type génial mais que jamais il ne sera capable de la mener au bout par manque de capitalisation. Je pense aussi que les qualités de communicant sont essentielles. Par exemple s’il me présente des powerpoint avec 170 mots par page au lieu de 17 et qu’il les lis, j’ai envie de lui dire que je peux lire moi-même plus rapidement.
Également j’aime aussi que le candidat soit irrationnellement possédé par son idée, convaincu de pouvoir la faire aboutir, et en même temps, conscient de ses faiblesses et de son besoin de se faire compléter. J’adore qu’un candidat me dise “ Nous allons réussir car je sais exactement comment construire cette technologie et mon ami ici présent sait exactement comment la vendre.” Je me répète mais je n’ai jamais vu un entrepreneur solitaire être financé. En plus c’est difficile  car un individu qui a une bonne idée est partage entre le besoin d’en parler avec d’autres pour améliorer son idée, et la peur d’être critiqué ou copié. Comme Mark Zuckerberg dans le film sur Facebook, qui n’a pas eu l’idée tout seul. Les gens créatifs ne sont pas les plus grégaire en général et pourtant il doivent développer leur coté social car ils ont besoin de peaufiner leur idée. Vous n’avez pas besoin d’aller voir votre pire ennemi mais vous avez définitivement besoin de la sagesse de la foule avec plusieurs personnes.

Q: Et que diriez vous d’autre aux entrepreneurs?

R: Le plus longtemps vous pourrez mettre de l’argent sur des entrepreneurs qui reçoivent confirmations du marché avec un vrai chiffre d’affaire et pas seulement sur des gens qui vous disent que tout est cool, le plus longtemps vous pourrez continuer et posséder de nombreuses entreprises. Je suis partisan des investissement par des angels familiaux ou amicaux sous forme de prêts convertibles par opposition aux actions, en sorte que la valorisation précède la validation. Ce qui est formidable avec le web aujourd’hui, c’est qu’un entrepreneur peut ouvrir un site et intéresser quelques personnes à ses idées qui sont prêtes à les financer avant qu’il n’ait à mettre 10 ou 15000 dollars. Il pourra parfois utiliser l’argent de maman, mais je mettrais un bémol à ça car je déteste voir un teenager drainer tout l’argent de la famille sur une de ses bonnes idées. Ne prenez pas l’argent de la retraite des parents même si l’on est dans l’âge d’or des startups. Vous pouvez aussi démarrer une entreprise en utilisant l’agent mis de coté pour vos études. Je ne dis pas qu’on ne doit pas faire d’études, au contraire il faut finir ses études. En fait démarrer une entreprises est bien plus facile qu’autrefois. Il fallait acheter un gros ordinateur pour faire tourner les logiciels, des écrans onéreux, il fallait un logiciel de paye et bien d’autres choses. Aujourd’hui vous pouvez pratiquement gérer toute la paye sans investir un dollar, seulement en payant quelques dollars par employé et tout est géré: bénéfices de santé, prélèvements obligatoires, retraite etc. Même chose pour avoir un site web, cela ne coûte que 10 dollars par mois. Amazon vous loue autant d’espace mémoire que vous avez besoin. Ainsi vous pouvez proportionnaliser vos dépenses à la croissance de votre entreprise et vous faire connaître sur GigaOM ou Michel Arrington [Magazine où se découvrent les innovateurs, les nouvelles technologies ou les jeunes startups]. Ensuite il y a des gens comme Paul Graham et Y combinator qui, si vous remplissez leurs critères, vous financent et vous fournissent un incubateur et éventuellement des locaux pour rien. Ça c’est le bon coté des choses, le moins bon c’est que trop de monde démarre une entreprise avec une idée qui est trop petite ou banale et ils finissent par devenir une app de plus parmi les 300000 qui existent dans l’app store. Si vous faites le calcul il est très difficile de vivre avec des apps à 99 centimes… C’est pire encore avec les modèles qui se financent par la publicité à 3 centimes le clic.

Q:Y a-t-il quelque chose que vous vouliez ajouter?

R: Oui, que pour démarrer une entreprise vous devez être un fou patenté. Je vous assure j’ai rencontré des entrepreneurs dont je ne suis pas certain qu’il passent les test psychologiques sans être classé comme irrationnels, maniac ou je ne sais quoi d’autre. Vous devez parfois quitter la logique, être possédé, irrationnel, mais ce que j’adore chez les entrepreneurs c’est cette pointe de folie dans leur regard. Il sont sur le point de faire un truc un peu fou qui ne s’est jamais fait et ils vont quitter leur job pour ça. C’est fou et surtout en ce moment car je vois plus de projets aujourd’hui qu’il y a cinq ans. Peut être parce qu’ils sont assis chez eux à rien faire car ils n’ont rien d’autre à faire. Ils ont tous vu Zuckergerg et ils se disent moi aussi je peux être Zuckerberg. C’est fascinant car cet homme n’est pas très doué en matière de relations sociales et il fait un site de social network. Quelle ironie. J’ai rencontré des entrepreneurs avec des personnalités incroyables qui n’avaient pas une très bonne idée, et d’autres avec une excellent idée, peu de personnalités et même qui sentaient mauvais, aucun ne réussira mais si je devais faire un pari je choisirais celui qui pue.

Encore un truc pour les entrepreneurs: Ce qui semble réussir si vous avez attiré mon attention par une bonne idée c’est que vous mainteniez mon intérêt car dans le feu de l’action où je vois chaque jour beaucoup de nouveau projets, si vous restez assis sur votre chaise pendant trois semaines je vais vous oublier. L’entrepreneur qui réussira à se faire financer est celui qui a une bonne idée, me la présente bien, me rappelle tous les trois jours pour savoir si j’ai besoin de quelque chose, me tient au courant de ce qui se passe. Sans exagération bien sûr. J’ai peut-être raté de bon deals parce que l’entrepreneur ne m’a pas relancé et son cas a été balayé par les affaires suivantes.